Una grieta diminuta bajo la calabaza de 711 kilos de Steve Connolly, de Nueva Inglaterra, le costó un premio el año pasado. Foto de Essdras M. Suarez, Boston Globe/Landov
Entre las calabazas gigantes, una de 227 kilos es ínfima. “La gente ni las ve”, dice Danny Dill, de Howard Dill Enterprises, compañía que vende semillas cuyo ADN las destina al gigantismo. El récord, de 2007, es de 766 kilos. “En cinco años –predice Dill– verás calabazas de 900 kilos”.

El difunto padre de Dill fue pionero de las calabazas gigantes. En los años sesenta se concentró en calabazas (como gran parte de su peso es agua, alcanzan un supertamaño con relativa facilidad). Gran cantidad de nutrientes y agua hacen maravillas en la semilla adecuada. Hoy, granjeros y aficionados obsesionados en todo el mundo polinizan una planta hembra con una flor masculina apropiada y miman una sola calabaza por cosecha. “Mi esposa dice que quiero más a la calabaza que a ella”, dice Jamie Johnson, de Arvada, Colorado, quien se ocupa de su cosecha una hora cada noche de verano.

Tras competir por premios que alcanzan los 10 000 dólares, las calabazas se convierten en adornos para noche de brujas, composta e incluso en barcas para una regata excéntrica. Tristemente, las calabazas gigantes no son tan sabrosas como los típicos especímenes de nueve kilos. Nada que preocupe a sus cultivadores: ellos persiguen el zen de la jardinería y la emoción de los vegetales gigantes. “A mí ni siquiera me gusta el pay de calabaza”, dice Jim Gerhardt, de Berks County, Pensilvania. —Marc Silver

http://ngenespanol.com/2009/10/12/calabazas-al-alza-cultura/

Con el beso se pueden transmitir las bacterias que favorecen la aparición de caries, como el Streptococcus mutans. El mayor reservorio del cual los bebés adquieren este microbio cariogénico es de sus padres, a través del contacto boca a boca. Antes de la aparición del primer diente, la mitad de los niños de 6 meses tiene como huésped a este estreptococo en su boca, y al año cumplido ya han desarrollado una colonia considerable. El contagio se puede demorar si los padres llevan una correcta higiene bucal. Entre adultos sucede algo similar. Los besos íntimos aumentan el riesgo de padecer un diente perforado.

Fuente: muy interesante

El poder militar de Estados Unidos

Acaba de publicarse en Estados Unidos uno de esos libros polémicos que revela parte de la estructura del imperio estadounidense (Chalmers Johnson, “The sorrows of empire: militarism, secrecy, and the end of the Republic”). El autor sostiene la tesis de que si, en el pasado, los imperios se hacían presentes en el mundo mediante sus posesiones coloniales, el nuevo imperio de EE.UU. marca sus territorios por medio de bases militares.
El Pentágono definió lo que denomina el “arco de inestabilidad”, expresión que suena de modo más técnico que aquella banalidad proferida por Bush sobre el “eje del mal”. Tal arco recorre el mundo, desde Colombia, pasando por Africa septentrional, Oriente Próximo y Medio Oriente, y alcanza Indonesia y Filipinas. Que coincida con territorios ricos en petróleo se estima oficialmente un hecho meramente fortuito…

Según informe anual del Departamento de Defensa, existen más de 700 bases militares estadounidenses, repartidas en más de 130 países, para vigilar ese estratégico arco. Las bases en el extranjero son las avanzadillas del imperio, donde residen permanentemente más de 250.000 miembros de las Fuerzas Armadas, además de un número análogo de familiares y funcionarios civiles de todo tipo; en ellas trabajan también unos 45.000 contratados locales. El informe no incluye las bases recientemente establecidas en Kosovo, Afganistán, Iraq, Kuwait y otros países, a pesar de que hay indicaciones de que muchas de ellas se harán permanentes.
Pero ni los soldados son lo que eran, ni las bases funcionan como antes. (…) La vida en las bases intenta parecerse a las versiones cinematográficas made in Hollywood. Camareros en esmoquin sirven la cena a los oficiales y hasta un Burger King se ha inaugurado en el enorme complejo militar del aeropuerto de Bagdad. Las bases militares, además de marcar los confines del imperio, son un buen negocio para muchas empresas de EEUU, que están tanto o más interesadas que el Pentágono en que continúe ese vasto despliegue militar. Ahora bien, también hay algunos problemas en ellas. Más de 100.000 mujeres que viven en las bases tienen prohibido utilizar los hospitales militares para abortar. A pesar de que anualmente hay 14.000 agresiones sexuales en las bases de EEUU, ellas tienen que recurrir a los medios sanitarios locales, lo que en ciertos lugares implica serios riesgos. El puritanismo y la hipocresía siguen tiñendo la vida militar. (…)
Conviene recordar que, desde que EEUU invadió Afganistán e Iraq, la peligrosidad de Al Qaeda ha aumentado en vez de disminuir. Entre 1993 y el 11-S hubo cinco atentados en todo el mundo atribuibles a esta difusa organización; en los dos años siguientes se produjeron 17 ataques terroristas. Como afirma un historiador británico: “en vez de ir derribando puertas e irrumpiendo brutalmente en sociedades antiguas y complejas, con remedios primarios como libertad y democracia, se necesitarían métodos inteligentes y sutiles, basados en un conocimiento profundo de los pueblos y sus culturas”, lo contrario de la torpe política seguida por EEUU, originada en las mentes, a la vez arrogantes e ignorantes, que hoy rigen el Pentágono.

http://infotk.blogs.com/infotk/2004/02/el_poder_milita.html

A partir del PageRank de Google, el conjunto de algoritmos utilizados para calcular de forma numérica la relevancia de sitios webs, los investigadores crearon un modelo sorprendentemente preciso para calcular las interacciones dentro de una misma cadena alimentaria.

Según los científicos, las especies se encuentran integradas en una compleja red de relaciones alimentarias (quién se come a quién) con el resto, por lo que la extinción de una sola variedad podría provocar la desaparición de muchas otras especies. Por ejemplo, la mariposa azul entró en peligro de extinción en el momento en que la base de su alimentación, una clase de hormiga, comenzó a desaparecer. Determinar cuáles son esas relaciones alimentarias entre especies es un paso fundamental a la hora de protegerlas, según explican los investigadores en un artículo de la revista PLoS Computational Biology.

Si con el PageRank de Google una web obtiene una puntuación más alta cuanto más páginas web “apuntan” a ella, aplicando el algoritmo a las especies resulta que un organismo es considerado más importante (tiene un “ranking” más alto) cuando sirve de alimento a un mayor número de especies importantes. El resultado es una clasificación de especies en función del daño que su hipotética extinción provocaría en el ecosistema donde viven, lo que permitirá a los conservacionistas establecer prioridades para evitar la pérdida de biodiversidad. Según el ecólogo Stefano Allesina, el estudio supone un nuevo enfoque ya que a partir de ahora “lo que tenemos que tener en cuenta es que las especies no son independientes: están inmersas en una red de interacciones multi-especie”.

Los animales grandes y pesados como los elefantes se mueven con mucha más facilidad que los pequeños y aparentemente ágiles ratones, según revela un estudio de la Universidad de Manchester. En concreto, Robert Nudds y sus colegas han demostrado que los animales de mayor tamaño se mueven con una eficiencia 3,5 veces superior que los pequeños. La diferencia, según revela Nudds en la revista PLoS ONE, se debe a que los primeros tienen una postura más vertical. “Los tendones se comportan como muelles”, explica. “En los animales grandes, como un elefante, los tendones son más elásticos y almacenan más energía de un paso al siguiente, empujando las patas hacia arriba”. Por el contrario, los ratones andan “en cuclillas”, lo que aumenta el consumo de energía que necesitan para moverse.

Estudiando la locomoción animal de diferentes especies y comparándola con la masa corporal de cada individuo, los investigadores han calculado que los animales pequeños tienen una eficiencia al desplazarse del 7% , frente al 26% de los animales de más tamaño, incluido el ser humano, que por supuesto camina erguido. “Todo tiene que ver con la postura y no con el tamaño”, concluye Nudds. “¡Nuestras madres llevan razón al decirnos que andemos derechos y no encorvados!”

Ni el Día D ni el frente ruso. Ni Eisenhower ni Stalin. La victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial fue posible, según el filósofo Richard Dawkins, por el trabajo de un prodigio de las matemáticas castigado años después por los prejuicios morales de la época. “Alan Turing hizo una contribución mayor a la derrota de los nazis que Eisenhower o Churchill”, sostiene Dawkins. “Gracias a Turing y sus colegas de Bletchley Park, los generales aliados tuvieron conocimiento de los planes alemanes antes de que los propios generales alemanes tuvieran tiempo de ponerlos en práctica”.

Con la misma pasión con que se enfrenta a las supersticiones religiosas, Dawkins ha apoyado la iniciativa con la que se intenta convencer al Gobierno británico para que presente una disculpa oficial por el trato que recibió Turing después de la guerra. Con la paz, volvió la ley, lo que en su caso significaba ser condenado tan sólo por ser homosexual. La petición cuenta ya con el apoyo de más de 28.000 personas, entre ellas el escritor Ian McEwan (http://petitions.number10.gov.uk/turing, sólo para ciudadanos británicos).

Turing nunca disparó un arma ni se dedicó al espionaje. Tanto él como sus colegas tuvieron uno de los trabajos más secretos de la guerra: descifrar las comunicaciones encriptadas de los militares alemanes. Lo hicieron en Bletchley Park, que hoy es un museo, donde se juntó una buena proporción de las mejores mentes en matemáticas y cifrado. Su mayor éxito fue romper las claves de la máquina alemana Enigma, pero tuvieron otros muchos.

El papel de Bletchley Park
Como explicó Simon Greenish, director de la Fundación Blet-chley Park, el trabajo que se hizo tras esos muros cambió la naturaleza de la guerra. “Antes de Bletchley Park, las guerras se luchaban con ejércitos, y la inteligencia humana jugaba sólo un papel menor. Después de Bletchley Park, la recopilación de inteligencia está en la base de cualquier operación militar”.

Antes de la guerra, Turing estableció los principios teóricos de la computación moderna. En Bletchley Park, diseñó La bomba, la única máquina que fue capaz de descifrar los códigos de Enigma. Pero finalizada la guerra, Turing no obtuvo el reconocimiento que se merecía porque todo el trabajo de Bletchley Park se mantuvo en secreto hasta los años setenta. Sus trabajos posteriores sobre inteligencia artificial volvieron a adelantarse a su tiempo. Pero la burocracia y la moral de su época ya no toleraban fácilmente a aquellos cuya contribución había sido imprescindible durante la guerra.

Turing denunció un robo en su casa a la Policía y reconoció ingenuamente a los agentes que el sospechoso era un hombre con el que había mantenido relaciones sexuales. Fue condenado por “indecencia” en 1952. Se le aplicó la misma ley de 1885 que había llevado a prisión a Oscar Wilde. Un atemorizado Turing aceptó un tratamiento de castración química a cambio de no ser encarcelado.

No perdió su puesto de profesor en la Universidad de Manchester y varios de sus colegas continuaron apoyándole. Uno de ellos renunció a ser condecorado y promovido al tratamiento de Sir por el trato que se había dado a Turing. Sin embargo, el matemático perdió los permisos de seguridad que le permitían trabajar en asuntos científicos confidenciales. Se suicidó dos años después, aunque las circunstancias de su muerte (mordió una manzana en la que había restos de cianuro) no estuvieron del todo claras.

Se suele decir que el trabajo de los científicos de Bletchley Park sirvió para adelantar dos años el final de la guerra. Imposible saberlo con exactitud. Simon Greenish cuenta que un visitante alemán al museo le dio las gracias. “Sin el trabajo de esos científicos, los norteamericanos habrían atacado Berlín con armas nucleares”, le dijo. Seguro que eso es más importante que las preferencias sexuales de Turing y sus compañeros.

http://www.publico.es/ciencias/249169/disculpas/honrar/memoria/alan/turing

Según los límites de contaminación que marca la legislación española, el 35% de la población se ve afectada por las emisiones de aire contaminado, es decir, uno de cada tres españoles. Si estos índices se midieran utilizando las pautas que establece la Organización Mundial de la Salud (OMS), la población afectada alcanzaría el 84%.

Así se desprende del último informe de Ecologistas en Acción sobre la calidad del aire en España durante 2008, presentado ayer en Madrid. “La mayor parte de la población española vive en ciudades, y casi las tres cuartas partes de la contaminación procede de los tubos de escape”, señalan los autores del estudio. Los ecologistas han destacado que los contaminantes más problemáticos son las partículas en suspensión (PM10 y PM2,5), aunque otros como el ozono troposférico (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2) también afectan a la salud. En total, según los valores límites de la directiva española sobre calidad del aire, son 12 millones de personas que respiran partículas en suspensión y seis millones, dióxido de nitrógeno.

Lo más grave es que egún datos del Ministerio de Medio Ambiente, Medio Rural y Marino (MARM), en España fallecen 16.000 personas al año de forma prematura a causa de la contaminación del aire. “Es cinco veces más que las personas que mueren en accidentes de tráfico”, ha recalcado el ecologista.

Entre los datos más curiosos del informe presentado destaca que en 2008 se ha producido una pequeña reducción de los niveles de contaminación si se comparan con otros años. Según los ecologistas, esta reducción se debe a dos hechos coyunturales: la inestabilidad atmosférica con más lluvia y viento, que dispersan los contaminantes, y la crisis, que reduce el consumo de energía.

La comunidad científica y política de Estados Unidos ha celebrado la entrada en funcionamiento en California del mayor láser del mundo, capaz de emular la intensidad energética de una estrella.

El Gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y el Secretario de Energía, Steven Chu, entre otros, participaron el viernes en San Francisco en la presentación del llamado “National Ignition Facility” (NIF), un láser formado por 192 haces de luz, y con capacidad para lograr la ansiada fusión nuclear.

La fusión nuclear, que se ha mostrado esquiva a la comunidad científica durante décadas, permite liberar cantidades ingentes de energía, con un consumo muy escaso, además de contar con otras ventajas, como producir menos radiactividad que la energía nuclear.

Hasta ahora, la fusión nuclear requería grandes cantidades de energía para desencadenarse, y solo se había logrado mediante las bombas nucleares, de ahí la importancia del nuevo láser.

Un láser con gran potencial

En la presentación del NIF, que tiene el tamaño de un estadio, se explicó el potencial del aparato, mediante un experimento que consiste en dirigir los 192 haces de luz hacia una pequeña esfera del tamaño de un guisante, rellena de hidrógeno.

El objetivo es crear en el interior de la esfera una pequeña explosión termonuclear, en la que se alcanzarían temperaturas de 100 millones de grados, como en el interior de una estrella.

Durante una fracción de segundo, se puede liberar en la miniexplosión una cantidad de energía tan poderosa como para alumbrar a todo el país, dijo a la Cadena Fox el director del programa Ed Moses.

Una fusión nuclear de este tipo no se había conseguido hasta ahora en la Tierra, si bien los críticos consideran que la construcción del láser, en el que se han invertido 3.500 millones de dólares, es excesivo.

Sin embargo, los responsables del centro consideran que el láser permitirá devolver con creces el dinero invertido de los contribuyentes. De hecho, el NIF ha producido ya 25 veces más energía que otros sistemas de láser existentes, y cuenta con capacidad para mantener encendidas 10.000 bombillas por segundo.

Acaba de llegar a la tabla periódica, y ya presume de ser el miembro más pesado de la familia. El elemento 112, descubierto por científicos alemanes, finlandeses, rusos y eslovacos, espera a que los científicos le pongan nombre.

El nuevo elemento ha sido obtenido con ayuda de un acelerador de partículas por un equipo de 21 científicos coordinados por el alemán Sigurd Hofmann, del Centro de Investigaciones Sobre los Iones Pesados (GIS), haciendo colisionar átomos de zinc y de plomo. El resultado de la fusión es un átomo con un núcleo de 112 protones, la suma de los dos elementos de origen, y aproximadamente 277 veces más pesado que el hidrógeno, lo que le convierte en el elemento más pesado de la tabla periódica. La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (UICPA) ha dado seis meses a los investigadores para encontrar un nombre al nuevo elemento.

Desde 1981, el equipo del profesor Hofmann ha creado otros cinco elementos que no existían en el estado natural: Bohrio, Hassio, Meitnerio, Darmstadtio y Roentgenio.